Verdun - la Somme
1996
EXPOSITION GARE DE L'EST
23 septembre - 6 novembre
2
L'attaque du 21 au 25 février 1916
Le 21 février, après un bombardement sans précédent,
de l'aube à 16h 15, heure allemande (en avance d'une heure par rapport
à l'heure française), les forces allemandes fortes de 80.000
hommes s'élancent sur la rive droite à l'assaut des positions
françaises, certaines de ne plus trouver aucun obstacle après
un tel déluge de feu. Très rapidement, elles s'emparent du
bois de Consenvoye et du bois de Ville, s'infiltrent en direction d'Haumont
et prennent à revers ce qui reste des points de résistance
du bois des Caures et du village d'Haumont, où les 2 bataillons de
chasseurs du lieutenant-colonel Driant, qui occupent les positions du bois
des Caures, résistent pendant plus d'un jour et demi.
Les 22 et 23 février, la progression allemande se poursuit lentement
mais inexorablement. Les troupes françaises, exténuées,
tiennent toujours les villages de Beaumont, Louvemont et Bezonvaux où
au loin se devine la masse du fort de Douaumont. Le 24 février, toutes
les contre-attaques françaises sont arrêtées par l'artillerie
allemande. La situation devient extrêmement critique. De la Meuse
à Douaumont, les Allemands occupent les 2e lignes françaises.
Cette nouvelle avance, qui ouvre la route vers Verdun, met aussi en danger
les positions françaises de la Woëvre dont la perte fragiliserait
l'ensemble du système défensif des Hauts de Meuse. Joffre,
informé continuellement de la gravité de la situation, approuve
à ce moment l'abandon des positions de la Woëvre mais ordonne
de tenir coûte que coûte sur la rive droite face au nord entre
Meuse et Woëvre et d'engager immédiatement le 20è corps.
Il faut, quoi qu'il en coûte, sauver Verdun dont la chute représenterait
une grave atteinte morale, mais aussi une perte de prestige face aux Alliés.
En prenant cette décision, Joffre imagine-t-il l'ampleur du sacrifice
qu'il demande aux soldats, qui vont très vite eux-mêmes parler
de "l'enfer de Verdun". Pendant 5 jours, de faibles effectifs
vont contenir l'avance ennemie, permettant de gagner du temps, d'amener
des renforts et d'amorcer la défense de Verdun sur la rive droite.
A partir de ce moment, se précise déjà ce que l'histoire
appellera "la bataille d'usure."
La chute de Douaumont
Le 25 février vers midi, sous la pression ennemie, les troupes
françaises, menacées, décrochent en direction du fort
de Douaumont et s'écoulent à sa gauche et à sa droite,
le démasquant complètement vers 15h00. De plus, si un ordre
du commandant du XXXè corps avait bien prescrit d'occuper le fort,
il n'a pas encore été exécuté. Le fort, comme
la plupart de ceux de la région fortifiée, n'a plus de garnison
permanente et est entièrement désarme. Il ne subsiste que
deux tourelles de 155 et de 75, servies par une quarantaine d'artilleurs
territoriaux. Le fort avait également souffert du bombardement; son
pont-levis ne pouvait plus se lever, et de nombreuses ouvertures étaient
brisées. C'est alors que les 12e et 24e Brandebourgeois se portent
vers Douaumont. Après quelques tentatives, ils l'investissent par
une brèche faite dans les fossés Est. Il n'y a aucune résistance
du côté français. A l'aube, cinq énergiques contre-attaques
françaises se succèdent mais ne parviennent pas à reprendre
le fort, alors que la nouvelle de sa reprise est déjà annoncée
par un communiqué français. Les jours suivants, les combats
acharnés se poursuivent aux abords du fort et dans les ruines du
village de Douaumont que l'ennemi enlève le 4 mars. Mais l'épuisement
est tel que peu à peu l'avance ennemie s'essouffle. La masse de choc
allemande est alors en grande partie dépensée sans que le
but de l'attaque brusquée ait été atteint.
Le 26 février: Nomination du général Pétain
Le 25 février le général de Castelnau, qui a reçu
les pleins pouvoirs du général Joffre, confie au général
Pétain le commandement de la région fortifiée de Verdun
et des forces arrivant sur les deux rives. A peine arrivé à
son nouveau quartier général de Souilly, à 20 km de
Verdun, le général Pétain s'applique à créer
les moyens organiques nécessaires à la bataille.
Les premières mesures prises concernent les forts. Ils devenaient
les môles principaux de la résistance. Chaque fort reçoit
un commandement et une garnison propres et des réserves matérielles
importantes avec interdiction absolue d'abandonner l'ouvrage en cas d'attaque
ennemie.
Ensuite, Pétain mobilise l'artillerie qui doit, en concentrant
ses tirs sur les positions ennemies, soulager l'infanterie, mais assurer
aussi un rôle défensif en écrasant les attaques de l'adversaire.
Durant toute la bataille de Verdun, Pétain ne cesse de répéter:
"Il faut que l'artillerie donne à l'infanterie l'impression
qu'elle la soutient et qu'elle n'est pas dominée". Une autre
importante mesure prise par Pétain est la mise en place des transports
logistiques et l'acheminement du ravitaillement.
L'essoufflement
Après l'attaque du 21 février, l'avance importante des
troupes allemandes et la perte du fort de Douaumont, la défense française
s'organise et se renforce avec l'arrivée de Pétain à
la tête de la 2e armée. Les Allemands sont nettement arrêtés
sur leur front offensif par la résistance française, ils subissent
aussi de nombreuses pertes occasionnées par l'artillerie française
installée sur la rive gauche de la Meuse. Le Kronprinz décide
alors d'étendre son effort offensif sur cette même rive gauche.
La bataille sur les deux rives
Début mars les Allemands étendent les combats sur les 2
rives de la Meuse, et ceux-ci, d'une violence jamais égalée
jusqu'alors, mêlent en attaques et contre-attaques permanentes les
deux adversaires.
Face à la résistance française, tenace et héroïque,:
l'ennemi déclenche un nouveau coup de boutoir sur les deux rives
de la Meuse. Le secteur est particulièrement disputé.
La mobilisation des esprits
Poursuivre la guerre impose au pays de se doter des moyens de le faire.
La création de la Croix de guerre, l'héroisation du soldat
visent ainsi à maintenir la santé morale de la Nation. Dès
août 1914, la propagande alliée se met en place, fustigeant
vigoureusement les armées allemandes, Guillaume II et le régime
impérial.
Toute une production artistique voit le jour, traitant essentiellement
par l'image les thèmes les plus noirs, avec pour dénominateur
commun la "barbarie allemande", la folie sanglante du Kaiser et
de son fils, les crimes et les atrocités en région occupée.
Dans le même temps, les mêmes artiste héroïsent
le combattant français, mettent en valeur les efforts de l'arrière
et exaltent l'acte patriotique.
Les Marraines de guerre
Elle prennent de l'importance à partir de 1915,
avec la mise en place du système des permissions, et particulièrement
à l'intention des soldats mobilisés dont les familles se trouvent
de l'autre côté des lignes, dans la zone occupée. Au-delà
du mythe de la "marraine" ce sont avant tout des lettres, des
colis, et des douceurs: un "foyer" pour beaucoup de ceux qui sont
sans nouvelles des leurs.
Les blessures
Pour la seule année 1916: 677.891 soldats français
seront blessés, 899.310 tomberont malades. Très vite, il devient
essentiel d'organiser les secours et de mettre en place les différentes
infrastructures, sous l'autorité d'un sous-secrétaire d'État:
le parlementaire Justin Sodart. Ainsi, bousculant les idées préconçues
et les règlements désuets, les services sanitaires vont s'adapter
à des situations que personne n'avait soupçonnées.
Les progrès et les découvertes réalisés sont
révolutionnaires. L'initiative privée, elle aussi, fait des
prodiges, sous l'impulsion de la Croix Rouge et des sociétés
de soins aux blessés. En chirurgie des progrès considérables
sont réalisés avec la création des "autochirs"
(autos chirurgicales), puis des équipes chirurgicales mobiles ; dotées
des moyens puissants: de la technique moderne: arsenal chirurgical, radiographie,
stérilisation, laboratoire de bactériologie. A l'échelon
régimentaire ou divisionnaire, b
rancardiers: et infirmiers
transportent et soignent les blessés au poste de secours à
l'ambulance ou à l'hôpital de campagne, avant l'évacuation
vers la zone de l'intérieur. Peu à peu les moyens sont complétés,
les sections sanitaires automobiles sont multipliées et assurent
en quelques heures le transport des blessés vers les hôpitaux
d'évacuation. Sur les trains sanitaires un effort semblable est fourni.
On s'attache également aux moyens moraux pour mettre en confiance
blessés et malades et leur donner le sentiment que de gros efforts
sont faits. Les officiers généraux viennent en personne visiter
les hommes distribuant récompenses et trouvant un mot pour chacun.
En tout état de cause le plus important est de rétablir rapidement
et correctement le blessé, afin qu'il puisse reprendre au plus vite
sa place au front.
La voie Sacrée
L'obligation essentielle pour continuer la bataille
reste la mise en place des transports logistiques et des moyens de ravitaillement.
La route départementale de Bar-le-Duc à Verdun, puisqu'elle
était le principal axe de communication entre Verdun et l'arrière,
va, à la suite d'un, article de Maurice Barrès, devenir "la
Voie sacrée". Pour ne pas interrompre la "noria" des
2.900 camions y circulant journellement dans les deux sens, Pétain
fait ouvrir des carrières le long de la route, et des équipes
de territoriaux et d'auxiliaires indochinois jettent sans cesse des pelletées
de pierres sous les roues des véhicules qui se succèdent parfois
jusque toutes les cinq secondes.
Le ravitaillement de Verdun par la voie sacrée fut une entreprise
gigantesque, car les 300 officiers, 8.000 hommes, 2.000 voitures, 200 autobus,
800 autos ambulances de la Commission Régulatrice Automobile transportèrent
en moyenne chaque jour 13.000 combattants, 6.400 tonnes de matériels,
1.500 tonnes de munitions, consommant 2 tonnes de graisse, 20.000 litres
d'huile et 200.000 litres de carburant. De son côté, le petit
chemin de fer, le "Meusien," ravitailla aussi la 2e armée.
La gare régulatrice de Saint-Dizier expédia quotidiennement
sur Verdun 21 trains de vivres, 7 de munitions, 9 de matériels, 2
de troupes, évacuant aussi 5 à 7 trains de blessés.
Au total, du 21 février au 1er juin, l'ensemble du trafic s'éleva
à 119.000 wagons.
Du 9 avril au 1er mai
Une défense tenace et héroïque
La nouvelle offensive allemande du 9 avril est précédée
d'un déluge d'artillerie encore plus violent que les précédents.
Mais les Français résistent et tiennent toujours. Le soir,
le général Pétain lance son ordre du Jour historique:
"on les aura".
Le 10 avril est une véritable journée de crise mais la
résistance française retient sur l'ensemble du front la poussée
allemande.
Ce succès, contre toute logique arithmétique, cet équilibre
assaillants-assaillis, est dû particulièrement à l'efficace
rendement de la route départementale Bar-le-Duc-Verdun, et à
la voie ferrée du petit Meusien qui apportent journellement leur
contribution au maintien de cet équilibre précaire.
A partir de cette date, l'attitude des troupes françaises, va
devenir de plus en plus mordante, et c'est constamment que les ripostes
et les contre-offensives françaises vont contrarier les efforts allemands.
Nivelle
Malgré cette réussite, le commandement du général
Pétain n'est pas entièrement apprécié, et Joffre
l'éloigne de ce champ de bataille très particulier et symbolique
en lui confiant le commandement supérieur du groupe d'armées
du centre. C'est donc le jeune général Nivelle, qui vient
de faire brillamment ses preuves à la défense du secteur de
Froideterre, Fleury, Thiaumont, qui remplace Pétain à la tête
de la 2e armée.
Une économie dirigée
En 1914, le financement de la guerre ne devait pas poser
de difficultés dans la mesure où le conflit était censé
être bref. Toutefois, de 5 milliards de "francs-or" avant
guerre, les dépenses de l'état passent rapidement à
38 milliards. Les impôts vont être multipliés et de grands
emprunts émis. Ceux-ci dans leur ensemble vont rapporter 24 milliards
de francs, ce qui est peu en comparaison des 76 milliards perçus
grâce aux bons du trésor. Dans tous les cas, la volonté
tend au même but: tenir.
Les projectiles d'artillerie
A la mobilisation, la France, qui a beaucoup misé sur sa seule
artillerie légère, peut fournir, pour la campagne, 1.390 obus
à chacun de ses 4.000 canons de 75, et aucune fabrication n'est envisagée,
ni prévue, pendant les premiers mois du conflit. Dès septembre
1914, le ministre de la guerre est
informé que les munitions
manquent. Sous la pression des autorités, les industriels vont, malgré
un manque d'ouvriers spécialisés, d'acier, d'outillage, de
poudre et d'explosifs, améliorer peu à peu ou même créer
de toutes pièces un outil performant. Pour gagner du temps et par
manque de marteaux-pilons le procédé de fabrication est modifié:
l'obus n'est plus forgé mais fabriqué à partir d'une
barre ronde tournée et forée. Tout le monde, grands et petits,
se lance dans la fabrication nationale des obus. En février 1915:
2.120.000 obus de 75 sont déjà produits. Le but semble atteint,
mais à cette date on signale une proportion inquiétante d'obus
qui éclatent au départ du coup, provoquant la destruction
du canon et souvent des servants. La production rapide d'obus mettant en
péril l'existence même de l'artillerie, de sévères
mesures modifiant les procédés de fabrication sont imposées,
et à partir de mai 1915, la crise est enrayée. En septembre
1914, 11.000 obus de 75 sont fabriqués par jour.
En janvier 1915 46.000 en juin 1915 75.000, pour atteindre en mai 1917
261.000. La consommation d'obus ne cesse de croître: 1.980.000 obus
de 75 en septembre 1915 (bataille de Champagne) 851.000 en janvier 1916,
1.530.000 en février 1916 (attaque sur Verdun), 3.750.000 en mars.
La bataille s'intensifiant, les exigences du G.Q.G. vont s'élever
à 150.000 obus de 75 par jour, puis 160.000 et enfin 170.000.
L'artillerie lourde
Pour les obus de gros calibre, il fallut tout organiser et surtout innover
dans les procédés de fabrication. A partir d'une production
insignifiante en 1915, la livraison des obus de calibre supérieur
au 75, qui atteint difficilement le 1er juin 1915 8.000 par jour passe à
15.000 en août 1915 puis, en janvier 1916 à plus de 30.000
obus (2.500 de 105, 6.500 de 120, 8.800 de 155 et 900 de calibres supérieurs).
En janvier 1917, la production journalière va dépasser
80.000 obus.
Quant aux poudres et explosifs, qui dépendaient en 1914 pour la
matière première et l'outillage presque entièrement
de l'étranger et surtout de l'Allemagne, il fallut là encore
s'adapter, innover et construire. L'importance et la progression des productions
prouvent les capacités stupéfiantes de modernisation des industries
françaises. En janvier 1915, 47 tonnes de poudre par jour sont produites;
en janvier 1916, 333 tonnes, et en janvier 1917: 773 tonnes par jour.
La guerre aérienne
En 1916, à Verdun, volaient les escadrilles basées surtout
à Vadelaincourt et Bar-le-Duc, notamment la N.3, future escadrille
des Cigognes. L'as Jean Navarre y réussit le premier doublé
de la guerre en abattant deux appareils ennemis le 26 février 1916.
Dans la Somme, la chasse alliée s'assura la maîtrise de l'air
et permit à l'aviation d'observation de travailler de façon
constante avec l'artillerie.
Un mois de juin tragique
La chute de Fort de Vaux
7 juin 1916
Le 1e juin, les coups de bélier allemands reprennent et 3 divisions
germaniques attaquent sur un front de 4 km les positions françaises,
défendues seulement par 2 régiments. Les bois de la Caillette
et Fumin sont très vite dépassés et le fort de Vaux
encerclé. Dans le fort, la garnison, aux ordres du commandant Raynal,
résiste aux lance-flammes, aux grenades, aux fumées et aux
gaz, et défend âprement, barricades après barricades,
les couloirs et les gaines qui convergent vers la galerie principale et
les casernes. Après une résistance héroïque de
plus de 6 jours, le commandant Raynal,: qui a épuisé tous
ses moyens de lutte et qui a vu 6 contre-attaques françaises échouer
en direction du fort, se rend au matin du 7 juin, avec sa troupe moribonde,
privée entièrement d'eau depuis plus de 48 heures. La bataille
incessante a un caractère d'acharnement inimaginable. L'artillerie
française consomme jusqu'à 100.000 obus de 75 par jour. Sur
ce terrain dévasté, de bois sans arbres, de villages rasés,
l'Allemand, maître de Douaumont et de Vaux, intensifie encore son
action. Car le temps presse: depuis le 4 juin, les armées russes
viennent de prendre l'offensive en Galicie et de créer une brèche
de a 50 km. sur le front austro-hongrois.:
La guerre maritime
A partir d'octobre 1914, la maîtrise maritime devenait vitale pour
les différents belligérants, afin de pouvoir se procurer sur
le marché mondial les différents produits et denrées
nécessaires à l'effort de guerre. Pour la France, après
la très grande désorganisation provoquée par; la mobilisation,
et ensuite par la perte de la plupart des hauts fourneaux restés
dans les départements envahis, la recherche de matières premières
essentielles, leur acheminement et leur transformation vont devenir une
des préoccupations, pour ne pas dire inquiétudes, de la commission
de l'armée.
La seule production des obus, qui demandait 21.000 tonnes d'acier en
janvier 1915, en réclame 63.000 tonnes en janvier 1916, et en exige
150.000 tonnes en janvier 1917. Alors que la guerre sous-marine multiplie
les difficultés de transports et que des priorités particulièrement
alimentaires se font sentir.
"Nous avons été obligés de diminuer la nourriture
des camions pour permettre celle de la population. Le problème de
l'avoine noire pour nourrir les chevaux sur le front a été
une difficulté des plus aiguës. Il nous a fallu des sacrifices
cruels; nous les avons faits sur l'importation des aciers".
Albert Thomas, Ministre de l'armement.
Quoi qu'il en soit les efforts et les progrès sont spectaculaires.
En décembre 1915, l'industrie française produit: 130.000
tonnes de lingots d'acier, 82.000 tonnes de lingots de fonte. En décembre
1916: 182.000 tonnes de lingots d'acier, 141.000 tonnes de fonte. Les importations
connaissent le même bouleversement: 3.900 tonnes d'acier à
obus pour le mois de décembre 1914, 52.500 tonnes d'acier à
obus pour les mois de décembre 1915, 103.500 tonnes d'acier à
obus pour le mois de décembre 1916. Pour les fontes les résultats
sont encore plus spectaculaires: 58.000 tonnes pour l'année 1914,
166.000 tonnes pour l'année 1915, 574.000 tonnes pour les 11 premiers
mois de 1916. Pour le cuivre, le programme d'achat, préparé
dès le temps de paix, prévoyait 2.500 tonnes par mois. Or
en début 1916, les nécessités s'élèvent
à 30.000 tonnes par mois et le prix, qui était de 1,40 F le
kg en 1914, s'élève déjà à 3,94 F le
Kg en juillet 1916.
La bataille du Jutland
1916, les Anglais réalisent que leur insularité ne les
met plus à l'abri des attaques aériennes et maritimes. Ils
doivent même songer à se rationner suite à la menace
sous-marine.
Ils comprennent d'autant moins cette situation qu'ils sont censés
posséder la meilleure flotte du monde, mais qui pourtant ne suffit
plus à garantir leur sécurité. De son côté
l'amirauté allemande élabore la stratégie suivante:
embuscades multiples devant les ports britanniques par le maximum de sous-marins
qui torpilleront les grands bâtiments à leur sortie; reconnaissances
au large par des zeppelins, démonstrations agressives par les croiseurs
de bataille, qui serviront d'appât et devront attirer les forces ennemies
sur les cuirassés allemands, pour destruction partielle ou totale
de l'adversaire. Le 23 février, l'Empereur, séduit, donne
son accord. Le 31 mai 1916: à une heure du matin, la flotte allemande
quitte la rade de Shilling et se dirige plein nord. Du côté
anglais, l'amiral Jellicoe, commandant en chef, informé la veille
de ce mouvement, décide la sortie de la grande flotte avec un point
de ralliement qui se situe à environ 200 milles à l'Est de
la côte britannique. Il croit alors qu'il ne rencontrera qu'une partie
de la marine ennemie. Les 2 flottes (100 navires, 900 canons du côté
allemand; 150 navires, 1700 canons du côté anglais) se dirigent
donc l'une vers l'autre.
Vers 14h30, l'avant-garde britannique commandée par l'amiral
Beatty, découvre les premiers bâtiments allemands dirigés
par l'amiral Hipper, et se rue à leur rencontre. Les escadres allemandes
se sachant suivies par le gros de la flotte de l'Amiral Scheer acceptent
le combat.
15h48: la canonnade commence et très vite les Allemands ont la
supériorité du feu.
16 h03: le croiseur de bataille allemand "Von der Tann" fait
sauter le croiseur anglais "l'Infatigable" puis endommage le navire
amiral le "Lion". Plus tard c'est au tour du "Queen Mary"
de sombrer. Beatty n'a plus que 4 croiseurs à peu près intacts
quand enfin une escadre de Dreadnoughts anglais arrive à sa rescousse
et bombarde de ses grosses pièces de 381 mm les bâtiments allemands.
Le "Von der Tann" et le "Moltke" sont touchés.
16h35: arrive à son tour l'amiral Scheer avec le gros de la flotte
allemande. A ce moment, les trajectoires des torpilleurs des 2 parties se
fondent en une mêlée confuse. Deux torpilleurs allemands sont
coulés et un destroyer anglais est réduit à l'impuissance.
Devant les gros bâtiments allemands qui ignorent l'approche de l'amiral
Jellicoe, Beatty feint d'échapper à la flotte allemande vers
le nord afin de servir d'appât et de les amener sur les canons des
escadres de Jellicoe. Abusée par la feinte anglaise, la flotte allemande
reprend le combat avec Beatty, qui lui masque encore la flotte de Jellicoe.
A ce moment, elle incurve son mouvement vers le Nord-est et tombe sur une
autre escadre anglaise, celle de Hood.
18h15: Jellicoe, informé régulièrement par radio,
arrive enfin et oppose le maximum de ses forces qui se déploient
sur sa gauche. Ainsi, 2 puis 6, 9 dreadnoughts s'en prennent-ils à
l'escadre allemande de l'amiral Scheer étirée très
avant.
La rencontre
L'amiral allemand réalise brusquement qu'il a devant lui une force
considérable. Sans hésiter, il décide la retraite générale.
Il fait virer à 180° vers le Sud-ouest pendant la manuvre l'"Invincible"
de l'amiral Hood est touché et saute.
18h45 le déploiement britannique s'achève, mais la flotte
allemande disparaît à l'horizon. Jellicoe ne pense pas que
celle-ci se réfugie vers la haute mer, mais plutôt vers ses
ports, et il manuvre pour couper la route de Wilhelmshafen, principal port
allemand. L'amiral Scheer désormais convaincu de la puissance ennemie,
décide, pour couvrir sa retraite, d'immobiliser et de détourner
l'ennemi du gros de la flotte allemande. Il engage 4 croiseurs de bataille
et 3 flottilles de torpilleurs , qui dans une charge héroïque
et désespérée, obligent l'amiral Jellicoe, toujours
prudent, à rompre. Lorsque celui-ci peut reprendre sa ligne, les
restes de l'escadre allemande disparaissent, protégés par
des écrans de fumée. La nuit tombe l'amiral allemand avec
ses unités restantes largement endommagées, est réduit
à un retour hâtif vers ses bases. 6.094 Anglais dont 2 amiraux,
et 2.500 Allemands ont péri. Mais surtout le mythe de l'invincibilité
de la "Home Fleet" est ébranlé. Pas totalement toutefois,
puisque la flotte allemande va pratiquement rester à l'abri de ses
ports jusqu'à la fin du conflit, et abandonner aux sous-marins la
lutte contre le commerce britannique et la marine anglaise.
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